Với vẻ đẹp dịu dàng, khuôn mặt thanh tú và đôi mắt biết nói, NSƯT Thanh Hiền đã ghi dấu ấn sâu đậm trong trái tim khán giả nhiều thế hệ. Nhắc đến bà, nhiều khán giả nhớ mãi ấn tượng về hình ảnh người phụ nữ hiền lành, cam chịu, thừa tình yêu thương nhưng thiếu quyết đoán.
Sinh ra trong một gia đình đông con làm nghề nông, trong nhà không có ai theo nghệ thuật, nhan sắc đằm thắm dịu dàng của cô gái quê Bắc Giang khi ấy đã lọt mắt xanh đạo diễn, NSND Trần Đắc. Để rồi khi tham gia Sao Tháng Tám, nữ nghệ sĩ Thanh Hiền bất ngờ được khán giả yêu mến với vai chị nông dân tên Mến.
Từ bệ phóng “cô Mến”, Thanh Hiền đã tham gia hàng trăm vai diễn lớn nhỏ cả trên màn ảnh rộng và màn ảnh nhỏ. Tuy nhiên trong suốt sự nghiệp diễn xuất, bà luôn bị "đóng khung" hình tượng bà mẹ nông thôn cam chịu, khắc khổ. Và bản thân bà đã nỗ lực thử nhiều dạng vai để thoát khỏi "cái bóng" nhân vật hiền lành nhưng không thành công.
Chính nữ nghệ sĩ gạo cội từng tâm sự rất thật lòng: “Nhiều người nói tôi chỉ hợp với vai khổ thôi. Với cái mặt ấy không thể tin là đanh đá được. Nói thật, tôi cũng đã từng muốn thay đổi khi vào vai cô thiếu nữ đồn điền cao su ăn mặc sang trọng trong Tiếng gọi phía trước. Nhưng khổ nỗi, cái sang trọng, đài các trong tôi không có nên diễn như đi mượn người khác, gượng gạo lắm”.
Tuy nhiên, đến vai diễn bà mẹ ích kỷ, bất chấp lý lẽ trong Mùa Hoa Tìm Lại, NSƯT Thanh Hiền mới có bước lột xác bất ngờ. Ở bộ phim này, bà vào vai mẹ chồng của Tuyết (Hương Giang), 1 người phụ nữ tham lam, lắm thủ đoạn.
Trước mặt con dâu thì bà luôn ngon ngọt, nịnh nọt để hòng sau này con trai mình chiếm được tài sản giàu có của nhà vợ còn sau lưng thì chuyên nói xấu con dâu với con trai. Bà ta cứ sống hai mặt như thế cho đến khi con trai ly dị, thì trở mặt, tìm đủ mọi cách để lấy tài sản. Cảnh NSƯT Thanh Hiền kéo đám người đến trước cơ quan Tuyết để dằn mặt con dâu được khán giả bình chọn là phân đoạn đáng nhớ nhất nhì phim.
Chưa dừng lại ở đó, mới đây, NSƯT Thanh Hiền tiếp tục hóa thành người đàn bà và thậm chí còn mưu mô, hơn trong Thương Ngày Nắng Về. Của cải trong nhà lần lượt đội nón ra đi vì bà vỡ nợ, con trai vì được mẹ nuông chiều.
Sau đó khi biết Hoa nương tựa ở nhà cô Nga bán bún riêu, bà mặt dày đến đòi cháu về nhưng lại công khai cô bé ngay trước mặt người lạ. Sau đó, bà ta đã bán căn nhà duy nhất đi để trả nợ cờ bạc. Cuối cùng cô bé Hoa được đưa đến Trung tâm Bảo trợ xã hội vì không có ai nương tựa. Liên tiếp những hành động khiến khán giả phẫn nộ của người bà này.
Bằng bề dày kinh nghiệm trong nghề và vốn sống phong phú, NSƯT Thanh Hiền đã biến hóa quá linh hoạt với 2 vai phản diện liên tiếp. Không ai còn nghĩ đến NSƯT Thanh Hiền xưa kia với vai diễn hiền lành, chịu khó hay thật thà như thế nào mà chỉ nhớ tới hình ảnh hiện tại.
Ở tuổi xế chiều, nhiều đồng nghiệp cùng trang lứa với Thanh Hiền đã "rửa tay gác kiếm", nhưng bà vẫn miệt mài với nghiệp diễn, vai lớn vai nhỏ cũng không nề hà. "Tôi là người đang đi trên một con đường và chưa đến đích. Mỗi vai diễn vẫn thấy hụt hẫng, nhiều thiếu sót nên nếu được làm lại, tôi nghĩ mình sẽ làm tốt hơn
Chưa có vai diễn nào thực sự tôi thấy tâm đắc. Càng ngày, tôi cố gắng hoàn thiện nhân vật mình, cho nhân vật đằm hơn, thịt da hồng hào hơn. Tôi còn gắn bó với nghề diễn, còn muốn được đi diễn. Chỉ đến khi mắt mờ, chân chậm mới thôi.
Với tôi, được diễn là hạnh phúc. Ở nhà, tôi ăn kiêng dữ lắm nhưng đi ra phim trường, tôi ăn cơm hộp ngon lành. Xách túi ra đi sung sức lắm, về nhà mới thấy mệt. Là người nhiều tuổi nhất đoàn nhưng tôi luôn đến sớm nhất. Tôi thấy cuộc đời ngắn ngủi lắm, còn sức thì còn cống hiến cho nghề thôi", bà từng chia sẻ.
